トップ研究者に聞く腸内細菌と免疫のチカラ腸内細菌は我々の「大切な仲間」
最新研究から見える「腸内細菌」と「免疫」

最近は、いろいろな場面で腸内細菌が注目されているそうですが、実際はいかがでしょうか。

いま、世界中のさまざまな分野の研究者が、腸内細菌に注目しています。
昔から食によって病気を予防する「医食同源」という言葉があるように、経験的に発酵食品がよいとか、腸内細菌が大切だとか言われてきました。ところが、腸内細菌については培養が難しいこともあり、なかなか研究が進まなかったんです。

2003年に、人間のDNAがもつ遺伝情報がすべて解読され、その手法をきっかけに、体内に共生している腸内細菌のDNA解析が進み、腸内細菌の研究が爆発的に進みました。
すると、これまで経験的に言われていた「腸内細菌の重要性」が、DNAという分子レベルで解明され、目からウロコというような研究が次々と生まれました。そして、腸内細菌のバランスの乱れが、消化器の病気だけでなく、肥満や糖尿病、動脈硬化やがん、さらにうつ病などにも関係していることがわかってきたんです。

腸内細菌は、我々と共生する「大切な仲間」です。ホモ・サピエンスが生まれた約20万年前から、腸内細菌と私たちは友好的な関係を築いてきました。ところが、ここ100年の近代化による食生活や生活様式の変化、つまり、腸内細菌にとって好ましくない環境の変化によってそれが崩れ、さまざまな病気が生まれているというのが現状です。

１人の人間の遺伝子の数は2万3000個ほどですが、その１人のおなかの中にすむ腸内細菌の遺伝子を合計すると、その100倍もの数になることがわかってきました。人間は腸内細菌の多様性という力を借りることで、複雑な機能をもって生きているのではないかと考えることができます。

実際、腸内細菌の状態がいいと心が穏やかになったり、悪いとイライラしたりすると考えられています。さらに、人間の記憶や理解、判断などにかかわる認知機能や、人を好きになるというような高度な脳のはたらきも、腸内細菌に関係があるのではないかともいわれ、ショウジョウバエを使った研究ではすでにそのことが証明されています。たとえば、腸内細菌の様子が似たもの同士だと、結婚生活もうまくいくのではないか、なんてことまで考えることができます。

• ※2 DNA解析： DNAがもっている遺伝情報を解明すること。DNAは、親から子へと遺伝情報を伝える遺伝子を含む物質で、細胞の中にある。

私たちの全身にある免疫細胞の、半数以上が腸内にあるといわれているそうですが、本当でしょうか？

確かに、腸内には、膨大な量の、また多様な免疫細胞があります。
線虫という、小さな筒のような体をした単純な動物がいます。彼らの腸と皮膚には免疫細胞があります。人間も、かつては単純なつくりの動物で、進化の過程で、腸と皮膚から免疫細胞が生まれたと考えられます。ですから、腸内に免疫細胞がたくさんあることは不思議ではないのです。
免疫細胞は、外敵が侵入したときにたたかうはたらきがあります。腸内では、病原菌が入ったとき、それが感染症を起こしたりしないようにはたらく必要があるので、たくさんの精巧な免疫細胞が必要なんです。

先生は、2018年には「皮膚—腸相関」^※3、2020年には「肝臓—脳—腸相関」^※4と、いずれも世界初の驚きの研究成果を発表されていますが、詳しく教えていただけますでしょうか？

「皮膚—腸相関」については、炎症性の腸の病気には皮膚の合併症が多いんですが、それは、なぜだろうと不思議に思っていたのです。そこで、皮膚と腸のトラブルが、相互に関係しているのではないかと仮説を立てて研究を始めました。
まず、抗生物質を過剰に投与され、ある種のビタミンが少ない状態で育てたマウスは、腸内細菌が乱れ、皮膚にトラブルが起きて毛が抜けることがわかりました。
次に、皮膚にトラブルを起こしたマウスは、もちろん皮膚にすむ細菌のバランスも乱れているのですが、離れて暮らす腸内細菌も乱れ、さらに、腸内の免疫細胞も乱れて腸炎になりやすいということがわかりました。
つまり、腸が悪いと皮膚も悪くなり、皮膚が悪いと腸も悪くなり、それには腸内細菌と免疫細胞が関係していることが証明されたんです。

「肝臓—脳—腸相関」については、昔から「病は気から」といわれ、たとえば、ストレスが多いと腸炎が起こるとか、食事が悪いと精神にも影響するとかいわれています。ところが僕らは、密接にかかわっているのは脳と腸だけなのかと疑問に思ったんです。
腸は６〜８mもあります。その長い腸の各部からそれぞれの情報をばらばらに脳に伝えたら、脳が誤作動を起こしてしまうのではないかと。

そこで注目したのが肝臓です。腸で吸収された栄養素は、ほとんどが肝臓に送られます。腸のさまざまな場所の情報も、まず肝臓に集められ、そこがインフォメーションセンターとして腸内の情報を脳へ伝えているのではないか。そして、脳から腸の免疫細胞などに指令を出しているのではないかと考えました。
そこで、「制御性T細胞」という「免疫の司令塔」ともよばれる免疫細胞に注目しました。「腸」の制御性T細胞は腸内で勝手にはたらくのではなく、「脳」からの精巧な指令で動いているということを解明したんです。

これは「COVID-19（新型コロナウイルス感染症）」にも、非常に重要な可能性が考えられます。COVID-19では、呼吸器だけでなく、消化管にも下痢などの病変が見られることがわかっています。また、「サイトカインストーム」といって、免疫システムが過剰に反応して重症化することがあります。
消化管が炎症を起こして腸内細菌が乱れ、何らかのはたらきによって、免疫機能が暴走して重症化することがあるのなら、僕らが発見した「脳から神経を通して免疫細胞をコントロールするシステム」によって、重症化を抑えることができるのではないか。
たとえば、指圧やマッサージなどで、末梢神経^※5を刺激することによって腸管の炎症を抑えることもできるのではないかとも考えています。古来の東洋医学の知識は、現代の西洋医学から見ても、けっこう当たっているんですよ。

• ※3 「皮膚—腸相関」：皮膚と腸が、お互いに情報をやりとりして密接にかかわり合っていること。
• ※4 「肝臓-脳-腸相関」：肝臓と脳と腸が、お互いに情報をやりとりして密接に関わり合っていること。
• ※5 末梢神経：神経は大きく分けて中枢神経と末梢神経がある。末梢神経は、体内の末端まで網の目のように広がり、脳や脊髄など体の中心部にあって指令を出す役割の中枢神経と情報をやりとりする。